終章『着信あり』
俺はただ不安で、僕はただ知ってほしくて、オレはただ気づいていなくて。そう。
――僕らはただ……
＊
紅葉が街路にあふれ、すっかり秋の化粧をした週末の街。
そこを、一組のカップルが歩いている。
「もう、あんなものプレゼントするんだから、南君！」
明るく、元気そうな娘である。年相応な化粧をしている。秋の紅葉にマッチした美しい娘だった。
手には紙袋を抱えている。買い物の帰りだろうか。
「ごめんって。だから今日また、一緒に買いに行ったんじゃないか」
南と呼ばれた男はしきりに謝る。取り立てて特徴はないが、人の良さそうな顔をしている。
「あたしが金属アレルギーだって知らなかったの？」
南の肩がピクンと震える。彼女には、尻に敷かれているらしい。
けれども幸せそうだった。
「そう言えば、いつもシルバーつけてなかったよな……俺の観察力がなさすぎた。ごめんごめん」
どうやら南は、彼女が金属アレルギーだということを知らずに、シルバーアクセサリーをプレゼントしたらしい。
女の子の手の中の紙袋は、新しいプレゼントというわけだ。南は、申し訳無さそうに謝った。
「南君はどこかぬけてるんだから」
彼女はそんな南の様子を見て、にこにこ笑っている。二人は、何だかんだでうまくいっているようだった。
「あ、電話だ」
突然、軽快なメロディが流れ出した。南の携帯の着信音らしい。
「いいよ、出ても。その代わり、手短にね？」
「はいはい、わかりました」
ニッコリ笑う彼女に答えると、南は携帯を手に取った。
「はい、もしもし、南だけど？」
「あ、拓だけど、同窓会のお礼の電話をしようと思って……」
「ああ、この前の同窓会は楽しかったな」
南はどうやら、同窓会の幹事を務めたらしい。
そのお礼の電話をクラスメイトの拓がかけてきたといわけだ。
「本当に感謝してる。僕、今まで家に引きこもりっきりだったんだ。家から出るきっかけを与えてくれたのは君だったんだよ」
「いや、クラスの行事で決まってたし、俺のおかげなんかじゃないよ」
南は照れくさそうに頭をかいた。
「そうかもしれない。けど、君の電話で僕は変われた。これだけは事実なんだ。ありがとう」
「何か照れるな……そうだ、学校はうまくいってるのか？」
「友達ができたよ」
拓の声がはずむ。
「そうか、よかった。お前もうまくいってるんだなあ。俺も彼女とうまくいってるぞ？」
彼女が、「もー、何言ってんのよ」と、照れくさそうな声を出す。
「あはは、それはよかった。あ……今、隣で女の子の声が聞こえたけど、デート中？」
「ああ、駅まで送って帰る途中だけどな」
「そう、それなら、邪魔になっちゃ悪いし、そろそろ電話切るよ」
「悪いな、またいつでも相談あったら電話しろよ？」
「ありがと。じゃあ……」
拓のお礼の言葉で電話は終った。
「誰？ 友達？」
南が電話を終えると、彼女が、すかさず質問する。
「ああ、高校のころのクラスメイトさ」
「彼女とうまくいってるぞ……ね？ どうかなー？」
「うまくいってないの！？」
ご丁寧に南の口調まで真似する彼女に、南は焦って言う。その反応を見て、彼女は軽く笑った。
「冗談だってっ。あはは、南君ってやっぱ面白い！」
南は、不機嫌そうな顔をしてみせるが、内心はそうでもなさそうだ。彼女と一緒に居られて、心から幸せそうな様子が伝わってくる。
「さて……到着！」
彼女が高らかに言う。
二人の目の前には、アパートがあった。どうやら、彼女はここに一部屋借りているらしい
「今日は楽しかった」
南が言うと、彼女はニッコリと微笑んだ。
「うん、私の方こそ色々買ってもらってありがと！ じゃあまた明日、学校でね？」
そのまま、部屋に入ろうとした彼女だが、ふと思い直したように引き返し、南の頬に軽く口付けをする。
「これ、お礼！」
言うやいなや楽しそうに走り去る。
彼女はドアを開けて身体を半分いれた状態で、「ばいばい〜！」と可愛く手を振る。
南が手を振り返すと、彼女はドアを閉めた。
「まだこの程度の関係か……先は長いな」
南はふっと笑った。南はきびすを返すと、アパートを後にした。駅へと続く大通りに出て、大通りに沿って歩いた。
その南の前を、一組のカップルが歩いている。幸せそうなカップルが、道の脇に置かれた花束の前を通り過ぎていく。真新しい花束はまるで忘れられたように置かれていた。
南はそこで足を止めた。何事か考えていたようだが、静かに目を瞑ると両手をそっと合わせた。
軽い黙祷を捧げ終え、立ち去ろうとする南の背に声がかけられた。
「もしかして、美紀の友達？」
若い男だった。おそらく、南と同じくらいの年であろう。
髪は少し明るめに、茶色く染めている。手には新しい花を持っていた。
「オレ、美紀の恋人の雄也ってんだ」
南はあっけにとられた表情で、雄也と名乗った男を見つめた。
「いや、俺は……友達というか……」
南は答えようが無かった。
「その……事故の当日たまたま居合わせて……可哀想だからつい」
雄也は理解できたらしい。
「ああ、それで……でも、ありがとうな。わざわざ足止めてくれて……美紀も喜ぶと思う」
雄也は、ガードレールに括り付けられている花へと向かった。古い花と新しい花を入れ替える。南は、その姿をただ目で追っていた。
会話が途切れる。南は何か言わなくてはと思ったのか、口を開くが言葉がうまくまとまらない。
「いや、でも……俺なんて……」
その言葉に、雄也が振り向く。結局、会話は途切れた。
愛する人を失ったものに……どんな言葉をかけれると言うのだろう。南が、返答に困るのも無理もない。
南はやるせなくなって、雄也から視点を外し、花束を見つめる。視界に映る地面に、ポツリポツリと何か水滴が落ちるのが見えた。
雨だろうか。いや、違う。雄也が泣いているのだ。
「ごめんな。人前で泣くなんて……」
雄也は涙を拭いながら、謝った。
南には雄也の気持ちが痛いほど伝わってきた。あのとき、南も彼女を亡くした気持ちというのをずっと考えていたのだから。たまたま、あのとき亡くなったのが、雄也の彼女であり、自分の彼女でなかっただけのことなのだ。南の目頭も自然と熱くなる。
「いや、気にしないでいいよ……俺もさ、彼女を亡くしたときのこと考えるとすっごく辛くなるし……泣きたい気持ちも分かる」
雄也が、赤い目で南を見る。
「彼女を亡くしたことを考えたのか。その大切さ、わかるか？」
「実を言うと、ここで事故があったって耳にしてかけつけたとき……俺は自分の彼女じゃないかって勘違いしたんだ」
南は、語り始めた。
「居ても立ってもいられなくて。馬鹿みたいに慌てて。泣きそうだった――実際に自分の彼女じゃないって聞いたときはほっとした。すっごく彼女の大切さを感じたんだ」
ここにきて南は気づいた。相手が、その事故で亡くなった娘の恋人だということに。
「ごめん……！ 君はその恋人だったね……本当ごめん」
南は本心から謝った。謝っても謝りきれないくらいに。
「いい。それは誰もが思うことだと思うしな。けどな……実際、大切な人がいなくなったときにどんな気持ちか分かるか？」
南は何も言わなかった。いや、何も言えなかった。
愛するものを失う恐怖を感じた者と、愛するものを実際に失った者。それは全く次元の異なる二人。
「どうしようもなくて……何もできなくて……！ 生きている意味もなくて！ 死にたくて！！」
雄也は、顔中くしゃくしゃだった。
「そんなときに……どうすればいいか知ってるか？」
雄也の独白にも似た言葉に、南は答えられなかった。
「わからないよな……オレもまだ完全に答えを出せてない」
南は雄也の顔を見た。
「本当にどうしようもなくて、一人で背負い込んで、自分の殻に引きこもってたとき――そのままじゃダメだって言ってくれた奴がいたんだ」
「うん……」
「どうすればいいかわからないが、オレはそんな友達と過ごしていく中で――あいつを、美紀を失った傷を癒せればいいなと思う」
雄也は涙を拭った。
「そう、一人じゃなければ人は頑張れる……あ」
雄也は、目の前で南が黙り込んでいるのに気付いた。 心底、すまなそうな顔をして謝る。
「ごめんな、見ず知らずのあんたにこんな話をして……」
「いいよ、気にしないでくれ。俺もあんたの話ですごく考えさせられたし」
南は、本心で言っているようだ。全く迷惑に思っていない様子だった。
「一人じゃないってことを忘れちゃだめだってのも、よくわかる――」
南は続けた。雄也は静かにその言葉を聞いている。
「俺、思うんだ。彼女が亡くなったことは辛いだろうけど……もし、二人が出会っていなければ、もっと辛かったんだって」
「二人が出会っていなければ――」
雄也は南の台詞を繰り返した。
失うことの辛さよりも何よりも……美紀と知り合っていない人生の辛さなど、雄也には想像もつかないほど大きいものであった。
「美紀ちゃんと出会えて幸せだっただろう？ 楽しかっただろう？」
雄也の中に二人で過ごした日々が蘇る。
「だったら……美紀ちゃんに感謝しないと！ 言葉じゃなくて、これからの行動で、その感謝の気持ちを伝えるのが大事なんだ！」
言葉じゃなくて行動。口だけの男ではいけない。
「ごめん、偉そうなこと言って」
今度は南が謝った。
「いや……オレの話を全部聞いてくれて嬉しかった」
雄也は南の手を握ると、「ありがとう、ありがとう」と何度も繰り返した。雄也の目に、涙はもうなかった。
風が優しく二人を包み込む。
大通りを行き交う車も、行き交う人も、そんな二人を怪訝に見つめるが、深くは詮索しない。
全てを知っているのは、当人たちと――ポケットの携帯だけ。
軽快な電子音が鳴り響いた。
傍から見ると、どちらの携帯が鳴ったのか分からなかった。
分かることはただ一つ。
ディスプレイに浮かぶ一つの文字――『着信あり』